Une partie de l'assistance dont une délégation marine nationale

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Une délégation de lycéens

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Les portes drapeaux devant la fanfare du Pays Fouesnantais

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Lecture du message

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Dépôt de gerbe

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Fin de cérémonie

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Évocation historique

Lors de la bataille de la Marne, Verdun et sa ceinture de forts forment un camp retranché sur lequel s’appuie solidement la 3ème armée du général Sarrail. L’ennemi tente de faire tomber ce môle par deux attaques : l’une à l’ouest contre Revigny-sur-Ornain et l’autre à l’est contre le fort de Troyon. Toutes deux sont des échecs. Durant toute l’année 1915, le général Joffre, attaque à l’est le saillant de Saint-Mihiel, et engage à l’ouest les 3ème et 4ème armées dans la défense de l’Argonne. Ces combats locaux, ou l’on a recours à la guerre des mines, s’enlisent et deviennent pour les combattants d’éprouvantes « opérations de grignotage ». C’est donc dans ce secteur où les positions françaises sont moins bien organisées que le général allemand Falkenhayn décide de déclencher une offensive visant à user l’armée française.

La bataille de Verdun 1916-1918

C’est dans ce secteur, où les positions françaises sont mal entretenues, que le général allemand Falkenhayn décide de lancer son offensive. Le 21 février 1916, l’opération Gericht est lancée contre les positions françaises. Après un violent bombardement de la rive droite de la Meuse et de la ville, les Allemands, avancent sur un terrain ravagé. En quatre jours, ils progressent de 6km malgré la résistance acharnée du 30ème corps d’armée, qui défend le bois de Caures. Le 25 février, l’ennemi prend le fort de Douaumont, tandis que la 2ème armée du général Pétain est chargée de défendre Verdun. Il organise le front et le ravitaillement. La route Bar-le-Duc Verdun devient la grande artère, la « Voie Sacrée », qui alimente jour et nuit la défense de Verdun. Bloquée sur la rive droite, la 5ème armée allemande élargit son action à la rive gauche de la Meuse mais elle est repoussée, le 9 avril, par les Français à la Cote 304 et au Mort-Homme. Seuls obstacles naturels contrôlant l’accès à Verdun, ces deux crêtes sont alors les positions les plus disputées. Pour chaque soldat français et allemand, la bataille devient « l’enfer de Verdun » où l’artillerie triomphe. Le 7 juin, en dépit d’une défense héroïque, le fort de Vaux, attaqué aux lance-flammes et aux gaz, tombe à son tour. Les Allemands jettent toutes leurs forces dans la bataille. Le 23 juin, 80 000 fantassins allemands, précédés d’un déluge d’obus à gaz, prennent le village de Fleury. Le 26, les Allemands prennent Thiaumont. L’offensive franco-anglaise du 1er juillet déclenchée sur la Somme contraint les Allemands à dégarnir progressivement le front de Verdun en y puisant troupes et canons. Le dernier assaut d’envergure a lieu les 11 et 12 juillet et vient buter contre le fort de Souville, à trois kilomètres seulement de Verdun.
Une lutte des plus âpres continue pour la Cote 304 et le Mort-Homme. Du 21 février au 15 juillet, les deux armées tirent plus de 40 millions d’obus de tous calibres. Du côté français, on recense, au 15 juillet, 275 000 tués, blessés, prisonniers. Il est de même du côté allemand. Les unités françaises se succèdent. Usées, elles sont relevées au bout de quelques jours. Les trois quarts de l’armée passent à Verdun, dans le creuset du front.
Le 24 octobre, le fort de Douaumont est repris. Le 2 novembre, le fort de Vaux est aux mains des Français. Ainsi de février à novembre 1916, Français et Allemands vont s’affronter au cours de l’une des plus terribles batailles de l’histoire de la Grande Guerre. En août 1917, les Français reprennent la Cote 304 et le Mort-Homme et dégagent complètement Verdun. Mais la lutte s’éternise sur la crête des Caurières où l’artillerie ennemie emploie de nouveaux obus à gaz ypérite. Le 26 septembre 1918, les Alliés attaquent de la Champagne à la Meuse. Le Bois des Caures est repris en octobre.

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u 21 février au 19 décembre 1916, des soldats de toutes les régions de France se sont battus à Verdun. Des marins y ont également participé contrairement aux idées généralement répandues. De l’attaque allemande à la reprise des hauts de la Meuse, les canonniers-marins ont tenu la ligne aux côtés de leurs camarades terriens et aviateurs. Alors qu’une cérémonie officielle commémorera le centenaire de la bataille de Verdun le 29 mai 2016, retour sur une page méconnue de l’Histoire de la Marine nationale.

Les fusiliers-marins, héros de la bataille de Dixmude en 1914, n’ont pas été les seuls marins à servir au sein des « Formations de marins détachés aux Armées », appellation organique regroupant les marins qui ont été détachés au Ministère de la Guerre1 entre 1914 et 1919. Outre les fusiliers de l’amiral Ronarc’h, la Marine fournit, en effet, pendant la guerre un corps d’« auto-projecteurs », mais surtout des canonniers-marins. La faiblesse de l’artillerie lourde française au début de la première guerre mondiale est un thème récurrent, mais mal décrit, la faiblesse ne résidant pas dans le nombre, mais dans la portée et la mobilité des pièces lourdes.

POURQUOI DES CANONNIERS-MARINS…

Dès le déclenchement des hostilités, le ministère de la Marine propose au ministère de la Guerre une vingtaine de pièces de bord (de 14 cm et de 16 cm)2 et leurs servants. Les canons sont récupérés sur des cuirassés désarmés ou en construction (classe Normandie). L’offensive allemande menaçant Paris, le besoin devient pressant et dès la mi-août 1914, les marins arment des forts autour de Paris et entament la construction de deux positions de pièces de 16 cm.

Dès la fin de la bataille de la Marne, le danger autour de Paris étant écarté, les canonniers-marins sont envoyées dans l’Est pour renforcer les places fortes de Verdun et de Toul. Les pièces du groupe de Verdun seront ainsi placées au plus près de la première ligne et les marins se distingueront à plusieurs reprises en défendant leurs canons face aux attaques allemandes comme en 1915 à la tranchée de Calonne. La précision des tirs et la qualité des observateurs sont particulièrement appréciées sur le front de Verdun(…) et se distinguent par la précision de ses tirs sur des batteries allemandes.

L’APRES-VERDUN

Somme, Marne, Artois, Aisne, les canonniers-marins servent jusqu’à la fin du conflit avec leurs canons à terre, sur péniche, sur canonnières fluviales et sur voie ferrée. De retour sur leurs navires, les canonniers font profiter l’artillerie navale et toute la Marine de leur expérience du front. (…)

Spécialistes du tir indirect, les canonniers-marins vont apporter aux armées des méthodes scientifiques comme la prise en compte des paramètres météorologiques (température et pression de l’air, force du vent) et physiques (rotation de la terre, usure des canons de gros calibre, tarage et température des poudres). Ils développent en outre des procédés novateurs qui seront généralisés : observateurs équipés de théodolites, aérostation et aviation pour le réglage des tirs.

Il faut attendre 1917 pour que le général Maurin, commandant de la Réserve Générale d’Artillerie Lourde réussisse à imposer ces méthodes à toute l’artillerie française. Ainsi, à la fin de la guerre, grâce aux canonniers marins, l’artillerie lourde, équipée de matériels neufs (145 St-Chamond, 155 GPF et 155 Schneider) sait tirer « loin et précis » et les services météorologiques sont créés.

Retrouvez l’intégralité de l’article dans le magazine « La Baille » de l’Association des anciens de l’Ecole Navale

1 Il n’y a pas de ministère de la défense à l’époque mais un ministère de la Guerre chargé de l’Armée de terre et un ministère de la Marine chargé de la Marine. L’aviation naissante est répartie entre ces deux ministères.

2 Le calibre des pièces de bord est alors donné en centimètres et non en millimètres.
Quelques photos de canons
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