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La cathédrale St-Michel, telle que nous l'avons tous connus en 1967

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Le biffin

Aux îles Gambiers, une nuit à Tepapuri

Un soir de 1968, Bajard, Tataio et moi-même nous décidons, pour nous changer les idées, d’aller faire un tour sur un des motu en face de Taku où nous habitons et d’y passer la nuit. La vie dans nos petits postes météorologiques n’est pas toujours facile et bien que tous trois nous soyons parfaitement adaptés, nous décidons de nous changer les idées en faisant cette petite virée. Et c’est justement parceque nous sommes bien habitués à cette vie en poste que nous y allons, car ceux qui n’y sont pas, en dehors de leur travail, restent plutôt à se morfondre dans leur coin, dans leur chambre, en pensant à leur mère, à leur pays natal ou à leur bonne amie, ce qui a pour effet de saper le moral des autres.
En fin de journée, alors que les travaux habituels, toujours les mêmes, sont terminés et que le soleil commence à s’abaisser dans le ciel pur de l’ouest, nous sommes bien vite prêt à partir et nous embarquons quelque matériel dans la baleinière mise à notre disposition par le chef de poste avec des recommandions qui pourraient s’adresser plutôt à des collegiens, à des scouts, qu’à des marins, deux quartiers-maitres-chef et un premier-maître de surcroît.
Les îles Gambier sont, comme nous le savons, un volcan sous-marin, éteint depuis bien longtemps. Elles se composent d’une île principale, Mangareva, d’autres îles plus petites et le tout composé de roches volcaniques. Elles sont encerclées par un récif fait de roches calcaires qui n’est apparent que du nord-ouest au nord-est. On dit que ces récifs circulaires forment un lagon, ce qui n’est pas tout à fait vrai car ils ne répondent pas à la définition géologique du lagon. C’est sur la partie nord-ouest de ce récif que l’on est en train de construire, en 1968 précisément la piste pour avions lourds, au lieu-dit : Totegegie.
La baleinière est bien vite prête ; équipée d’un moteur hord-bord de 40 CV,de l'essence nécessaire, de brassières de sauvetage et de deux avirons, nous sommes bientôt rendus au récif nord, le lieu choisi pour notre excursion. C’est un lieu-dit qui a un nom qui prête à rire : Tepapuri ; t’es pas pourri. Ce récif (que l'on distingue sur la photo du message ci-dessus 452 de Jean-Claude) qui émerge d’environ deux mètres au-dessus de la surface de l’océan se trouve dans le prolongement de ceux de Totegegie et de Puaumu. Ils sont tous couverts de cocotiers et de pandanus. Mais Totegegie pour les besoins futurs de l’aéronautique est déjà pelé quasiment rasibus et est tout chamboulé par les bulldozers.
On a mis également dans la baleinière de quoi manger ce soir ainsi que les inévitables bières et Michel Bajard, qui a toujours des idées lumineuses y a embarqué une tôle d’environ un mètre carré et un fusil de pêche polynésien de fabrication locale qu’il a pu emprunter à un villageois de Taku. Le couchage est réduit à sa plus simple expression, c'est-à-dire à un paréo et une couverture légère. Nous sommes des robinsons, restons donc robinsons, pas de lit de camp, on dormira par terre sur des palmes sèches.
Le voyage est rapide, il y a environ cinq nautiques de Taku à Tepapuri, là où nous nous rendons, et il faut avoir l’œil ouvert afin ne pas se planter sur un haut fond corallien, ils sont nombreux, surtout en fin de parcours. Une fois arrivé sur les lieux, nous allons profiter d’abord du plaisir de la baignade avant qu’il ne fasse nuit car le soleil descend vite et à six heures le noir sera là. Comme l’on désire manger du poisson frais au lieu des sardines à l’huile et du paté hénaff fourni par la cambuse, l’un de mes camarades se met bien vite en chasse. C’est à croire qu’ils avaient rendez-vous ces deux là car au bout de cinq minutes un mérou d’environ deux kilos orne la pointe de sa flèche, piqué près d’un haut-fond non loin du rivage. Ma foi, on a un peu pensé qu’il pouvait avoir la ciguatera et nous filer la gratte, nous avons connaissance que ce problème existe dans certaines îles, comme dans un secteur de Reao que nous connaissons ; mais pour le moment on n’en n’entend pas parler à Mangareva (ce qui arrivera dans quelques mois). Aussi, on ramasse bien vite du bois mort et des écales de noix de coco pour faire du feu, et on le fait cuire sur la tôle qui a été apportée dans ce but.
Bien entendu, alors que le soleil plonge dans l’océan sur l’horizon de l’ouest nous sommes attablés autour de notre poisson, bien cuit et toujours posé sur sa tôle qui nous sert de table et c’est avec nos doigts que nous nous servons bien sûr, comme de vrais polynésiens. Ce repas ne sera fait que de poisson, du pain n’en parlons pas ; il sera bien arrosé à la bière qui en encore un peu fraiche.
Il fait très beau, un vent d’est faible, l’alizé, souffle et les palmes des cocotiers sont agitées. Il est vrai que nous allons coucher en plein air et que dans le ciel d’alizé se développent parfois quelques averses, aussi nous avons apporté chacun un imperméable et en cas de pluie, eh bien, on attendra qu’elle se passe. Ces averses dans l’alizé sont toujours brèves. Trois ou quatre palmes sèches pour chacun serviront de couchette ; c’est Robinson dans son île avant l’aménagement de sa grotte.
Sur une branche horizontale de pandanus, tout près de nous, il y a une petite sterne bien blanche en train de couver, c’est un kirahu. L’oiseau observe ce remue-ménage avec un peu d’anxiété, qui survient dans son environnement habituellement calme ; il s’est envolé à notre arrivée, mais il est revenu au bout de quelques minutes. Bien entendu, on ne veut pas lui faire le moindre mal ni l’affoler, mais nous sommes quand même des empêcheurs à couver en rond. La sterne ne voit pas souvent du monde par ici, parfois un mangarevien qui vient nettoyer le sous-bois mais ce n’est pas courant, et comme il y a au sol beaucoup de palmes sèches et de nombreuses noix mûres, on peu en conclure que personne n’y est venu « travailler » depuis quelques semaines.
Un feu égayera notre repas et par la suite avant de nous endormir, allongés sur notre lit de palmes, nous parlerons un peu en regardant le ciel pur d’alizé et bien sombre mais magnifiquement clouté par les étoiles. La nuit se passera sans bruit, et sans pluie. Le jour nous réveille ; du café conservé depuis la veille dans un thermo sera tout notre déjeuner avec un reste de notre mérou. Après quoi, nous irons faire un tour sur le récif. Ce récif est comme tous les autres et la mer y déferle en permanence. Chaussés de nos pataugas, nous marchons dans l’eau jusqu’à mi-mollet. Il est environ huit heures, la marée y est montante et des bancs de perroquets s’y prélassent et s’enfuient à notre approche. Un instant plus tard, alors que je me suis éloigné vers le sud, au-delà de la partie boisée, c’est une meute d’une vingtaine de petits requins, d’une quarantaine de centimètres de long qui viennent rôder autour de mes jambes et essayer de mordre dans mes pataugas qui semblent les intriguer ; heureusement que j’ai une trique à la main cela les apeure. Ils m’obligent malgré tout à sortir car je sais que ces petits salopiots-là ont des dents pointues ; dans les godasses passe encore, mais dans les mollets, ils pourraient y laisser des traces...
Et puis, vers les dix heures, nous reprendrons le chemin de Taku car il faut être à l’heure pour la soupe afin d’être prêts pour les travaux habituels et programmés, comme chaque jour, dans notre station météo.