Un vétéran de 92 ans se souvient encore

Écrit par Adam Spencer, Le Triplicate 27 mai 2013 17:58






Le vétéran  de la Seconde Guerre mondiale, Ray Franklin, montre l'endroit où il se trouvait lorsque le pilote japonais a écrasé son avion sur le porte-avions.



Quand un avion de chasse japonais en flammes frappe l'USS Belleau Wood à seulement 30 pieds de l'endroit où il se trouvait, en tenue de travail « pont d’envol », Ray Franklin a subi des brûlures au deuxième et troisième degré, et a perdu la plupart de ses vêtements - tout, sauf son caleçon marine.
Il a été chanceux.
Quatre-vingt douze hommes sont morts dans l'attaque  kamikaze et les explosions  en résultant à bord du porte-avions, opérationnel sur le théâtre du Pacifique lors de la Seconde Guerre mondiale.
Plusieurs de ses proches amis ont péri, dont un homme qui «s’enflamma et que j'ai regardé mourir»,  a rappelé Ray Franklin, 92 ans, dans une interview, fin mai 2013, précédant le Mémorial Day, à son domicile de Crescent City.
Juste avant que l'avion japonais ait tué ses équipiers, il avait vu tomber des bombes à proximité d'un autre porte-avions de la force opérationnelle, avec lequel il  partageait son nom: l'USS Franklin.  Les canonniers américains de ce navire avaient touché l’avion japonais, et au moment où il fonçait vers le Bois Belleau, il est apparu comme une boule de feu géante.
"Ses batteries antiaériennes ont commencé  le tir mais elles ne purent pas arrêter le Jap qui s'est écrasé dans une explosion de flammes et de fumée sur la partie arrière du pont d'envol", selon "L'histoire de l'USS Belleau Wood", écrit par un membre du navire de équipage, Richard D. Fread.  "Après une lutte contre la combustion de l'essence couplée avec l'explosion  de charges de munitions, qui a duré pendant des heures, il a été constaté que, en plus des lourds dommages, 92 hommes avaient trouvés la mort ou étaient disparus."
Franklin ne se souvient pas d'avoir été transporté par un navire-hôpital et un hydravion, pour finalement  être installé dans une base-hôpital dans les îles Nouvelles-Hébrides , afin de récupérer pendant plus de quatre mois.
«Quand j’ai été blessé, ils ont dû  tellement me « morphiné » que j'ai très peu de souvenir de certaines choses», a déclaré Franklin.
Il a un inégal souvenir des infirmières qui prenaient soin de lui.  Puis, sans savoir comment il y est arrivé, il se souvient avoir été à bord de l'USS Independence, où il a eu l'expérience étrange de regarder à proximité l’USS Franklin être à nouveau bombardé par des avions japonais.
Les quelques mois passés sur l'Indépendance sont flous, perdus dans le nuage de morphine de post-récupération, dit Franklin.  Mais son temps à bord de l'USS Belleau Wood, y compris plus d'un an de combats sur le théâtre de la guerre dans le Pacifique, et comment il est venu à être stationné sur le pont sont clairs et nostalgiques




Le vétéran Ray Franklin montre la « Presidential Unit Citation » que l'USS Belleau Wood a reçu pour sa contribution à l'effort de guerre dans le Pacifique alors qu'il était membre de l’équipage.  Del Norte Triplicate / Bryant Anderson


Sur le pont d’envol
Élevé sur une ferme dans la banlieue de Baltimore, et plus tard dans le centre  ville, Franklin était l'un de ces enfants victimes de la Grande Dépression comme toute famille américaine moyenne.
Franklin a commencé à travailler pour aider la famille à l'âge de 16 ans dans une usine de transformation de légumes, avant l'attaque de Pearl Harbor qui fit entrer les Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.  Franklin et un groupe d'amis locaux ne voulaient pas creuser des tranchées pour l'armée et, ayant grandi avec la mer comme arrière-cour, ils  signèrent pour la Marine.
Au septième mois de l'année 1943, Franklin embarque à bord du Bois Belleau, un navire conçu à l'origine pour être un croiseur léger avant que la coque ait été convertie pour en faire un porte-avions léger.  Le navire de 622 pieds, armé de canons anti-aérien 40mm et 20mm, embarquait plus de 1500 hommes et plus de 45 avions.
Une fois le canal de Panama franchi,  le Bois Belleau et l'ensemble de son équipage furent bientôt plongés dans le théâtre de la guerre du Pacifique.
Comme membre de l'équipe du pont d’envol, Franklin a gardé le souvenir des opérations qui s’enchaînaient sans à-coup : attacher les  ailes, déplacer les avions alentour, remplir les carnets de vol des pilotes,  fixer solidement les avions pendant les typhons, entre autres tâches.
Dans les typhons, Franklin dit que le navire pourrait gîter violemment, atteignant 51 degrés pendant une tempête.
"Jamais entendu parler d’empreintes de pied sur le mur ?" dit-il, ajoutant que plusieurs avions ont été arrachés du pont d’envol et sont passés par-dessus bord lors d’un typhon.
Le Bois Belleau faisait partie d'un groupe opérationnel composé de plusieurs porte-avions, de croiseurs et de destroyers.
Pendant la bataille de Tarawa, une petite île du Pacifique Sud d'une importance stratégique, le Bois Belleau a évité de justesse une torpille japonaise.  Franklin regardait la torpille venir sur la proue du navire.
"Elle ressemblait à un grand requin au début, mais en voyant les bulles, vous compreniez», dit-il





Ray Franklin a reçu une « Purple Heart » pour des brûlures au troisième degré qu'il a reçues après qu’un avion japonais ait percuté son porte-avions.  Del Norte Triplicate / Bryant Anderson


Une histoire riche
Franklin était à bord lors des raids américains et des attaques sur de nombreuses îles du Pacifique Sud tenues par le Japon: Kwajalein, Truk, Saipan, Tinian, les Carolines occidentales, la Nouvelle-Guinée, certaines régions des Philippines et la chaîne des îles Mariannes.
"Pendant l'assaut des Mariannes, le groupe opérationnel a repoussé une attaque aérienne de grande envergure par un groupe de porte-avions ennemis, grâce aux efforts conjugués des canons anti-aériens  et des avions embarqués, abattant 360 avions japonais", selon le livre de Fread .
L’une des réalisations les plus célèbres du Bois Belleau a été de faire couler un porte-avions japonais lors de cette bataille.  Peu de porte-avions, en particulier un porte-avions léger comme le Bois Belleau, "ont eu l’honneur d’avoir coulé un important navire de guerre ennemi"  écrit Fread.
Lorsque les forces japonaises ont vu la situation devenir  désespérée, les attaques kamikazes sont devenues plus fréquentes, raconte Franklin.  Les avions volaient très bas les jours ensoleillés, ce qui les rendait difficiles à voir.
« Parfois, ils étaient droit sur nous avant même l'appel des hommes aux postes de combat » note Franklin.  
«Trop de jeunes hommes ont été tués qui n’auraient pas dû être tués",  déclare Franklin.  «J'ai vu beaucoup d'avions et de balles voler, et des bombes éclatant dans l'air."
En octobre 1944, l’attaque kamikaze et les explosions qui ont brûlé Franklin ont également envoyé le Bois Belleau à San Francisco pour être réparé et révisé.  Le navire avait enregistré 141,178 miles depuis sa mise en service en Août 1941.
Franklin a reçu la «Purple Heart».  Pour son service de guerre du Pacifique, le Belleau Wood a reçu la « Presidential Unit Citation ».
"Audacieux et fiable dans le combat, le Bois Belleau avec ses braves officiers et hommes d’équipage a rendu de bons et loyaux services pour la réalisation de la défaite finale de l'Empire japonais", précise le Secrétaire de la Marine James Forrestal F. dans la citation présidentielle.
Retour à la maison
Après un court passage à bord de l'USS Independence, Franklin est en route vers Long Beach à bord d'un transport de troupes quand la fin de la guerre est annoncée.
« Tout le monde sautait de joie et criait comme si on avait été dans les rues aux États-Unis», dit-il.


Quelques jours après son arrivée à Long Beach, Franklin rencontre une jeune femme nommée Nadine, et dans les 10 jours, ils se sont mariés  

Franklin n'a pas de rituels particuliers pour le Memorial Day, ou de plans pour appeler un quelconque compagnon de guerre, préférant ses différents souvenirs.
«Je tiens à rappeler aux gens comment ils vivaient et non comment ils sont morts".