Vu l'importance stratégique croissante de l'océan Indien, la France avait pris l'habitude, en 2004, 2006 et 2007, de déployer son groupe aéronaval durant plusieurs mois dans la région. Ne disposant pas encore d'un second porte-avions et le Charles de Gaulle étant indisponible jusqu'en 2009 pour cause de grand carénage, la marine a choisi d'envoyer à sa place le Bâtiment de Projection et de Commandement Mistral. Le BPC doit appareiller de Toulon autour du 12 février, accompagné de la frégate anti-sous-marine Dupleix. Une frégate antiaérienne, le Cassard ou le Jean Bart, pourrait également se joindre à l'escorte. Pendant quatre mois, cette force croisera en mer Rouge et océan Indien, mais aussi en Asie. Des escales sont notamment prévues à Singapour, Yokosuka, Shanghai et Port Kelang. Avant cela, le Mistral débutera sa mission au Proche et Moyen-Orient avec une visite à Aqaba, en Jordanie, du 19 au 22 février, puis une escale à Djeddah, en Arabie Saoudite. La force française participera aux exercices dans lesquels est habituellement impliqué le Charles de Gaulle au cours des missions Agapanthe. Ce sera le cas de « Red Shark », avec les forces armées saoudiennes, ou encore de « Varuna », avec la marine indienne.
La force navale française devrait être de retour à Toulon fin juin.
Long de 199 mètres pour un déplacement de 21.500 tonnes en charge, le Mistral est un navire impressionnant. C'est, d'ailleurs, le plus gros bâtiment de la flotte française après le Charles de Gaulle. Porte-hélicoptères capable d'embarquer 16 appareils, le BPC est aussi un vaste de plateforme de commandement et un transport d'engins de débarquement. Son radier peut abriter quatre chalands et ses garages contenir 70 véhicules, dont 13 chars Leclerc. Les logements permettent, dans le même temps, d'accueillir 450 soldats et un état-major de 150 à 200 personnes, venant s'ajouter aux 160 membres d'équipage. Le Mistral et son sistership, le Tonnerre, disposent en outre d'un vaste hôpital embarqué, avec blocs chirurgicaux et salles de soins.
Un palliatif faute de porte-avions
Ces capacités ne doivent, toutefois, pas faire illusion. Bien que présentant, avec leur îlot sur tribord, une silhouette de porte-aéronefs, les BPC sont loin d'offrir le même potentiel qu'un porte-avions. Navires de transport construits aux normes civiles par DCNS et Aker Yards (ex-Chantiers de l'Atlantique), les Mistral et Tonnerre ne sont que faiblement armés. Ils ne disposent, en tout et pour tout, que de deux lanceurs Simbad (missiles antiaériens Mistral) et d'une artillerie légère composée de mitrailleuses de 12.7mm (un programme d'amélioration de leur autodéfense est actuellement à l'étude). Ces équipements sont à comparer aux 32 missiles Aster 15 embarqués par le Charles de Gaulle et, surtout, à la puissance de feu de son aviation embarquée (30 à 40 aéronefs). Missiles nucléaires, bombes à guidage laser, missiles antinavire, sans oublier les capacités de défense aérienne... Le porte-avions, grâce à ses Rafale et Super Etendard, dispose d'une force de frappe sans commune mesure avec les BPC. Ses appareils sont, par exemple, capables de détruire une cible à plus de 1000 kilomètres de distance. Ces capacités seront, de plus, renforcées avec l'arrivée du Rafale au standard F3, doté du missile de croisière Scalp EG. L'« allonge » du porte-avions dépassera alors les 2000 kilomètres. Outil de puissance majeur grâce à sa capacité de frappe en profondeur, le porte-avions, lorsqu'il est déployé, est porteur d'un message politique et diplomatique, surtout lorsque ses missions le conduisent dans une région aussi sensible que celle de l'océan Indien. Le BPC, malgré sa taille, ne pourra envoyer le même signal mais permettra, faute de mieux, d'assurer cette année une présence « visible » dans cette zone, où l'essentiel des approvisionnements français et européens transitent (pétrole, conteneurs, vracs diverses...). Le Mistral et le Dupleix complèteront le dispositif maritime déployé en permanence par la France en océan Indien. En plus des unités basées à la Réunion, la marine opère un bâtiment de commandement et un avion de patrouille maritime à Djibouti, ainsi qu'une frégate et un aviso au sein de la TF150, la force navale internationale chargée de la lutte contre le terrorisme au large de la corne d'Afrique. A ces moyens, s'ajoute actuellement un aviso, le Premier Maître l'Her, chargé au travers de la mission Alcyon d'assurer la protection des convois humanitaires à destination de la Somalie.
Source Mer et Marine
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