Le 24 décembre 1895, au moment du réveillon, Adolphe DUBIGEON, arrive à la brasserie Nantaise la Cigale,
où il est invité par Fernand CROUAN.


Les chantiers DUBIGEON ont déjà construit l'essentiel de la flotte de la famille CROUAN. A la fin du repas, l'armateur commande, oralement, un nouveau navire. Adolphe DUBIGEON griffonne, sur un carnet, les principales exigences techniques. Monsieur CROUAN lui dit:" Topons là, je passerai au chantier demain pour la paperasse". Le BELEM vient de naître. On le surnommera le yacht Nantais.

Il est lancé le 10 juin 1896 et livré à l'armateur le 30 juillet de la même année.

Il appareille pour BELEM, au Brésil, le 31 juillet où il arrive à la mi novembre.


Il navigue au commerce jusqu'en 1914. A la veille de la première guerre mondiale, il est racheté par le Duc de WESTMINSTER qui le sauve, ainsi, d'une mort certaine. Il est transformé en yacht royal. Désormais, il bat pavillon britannique. Il reçoit des équipements de luxe; dont des colonnettes néo-victoriennes.





En 1920, il est racheté par le brasseur Lord GUINESS.


Il change de nom. Il prend celui de FANTOME II.

Son illustre propriétaire navigue dessus jusqu'à sa mort en 1939. Durant la guerre, il est désarmé à Cowes, sur l'Ile de Wight. Il y est utilisé par le Quartier Général de la section des vedettes rapides des Forces Navales Françaises Libres. En 1952, il devient la propriété de la Fondation Italienne Gorgio CINI qui lui donne son nom et transforme son gréement en trois mâts goélette à hunier. Il est utilisé à l'éducation et la formation d'orphelins "les Marinaretti".



En 1970, il est repéré, à Venise, par une personnalité française, de l'époque: le Docteur GOSSE, passionné par les anciens voiliers. En 1976, il est mis en vente sur le marché international. Il risque fortement la destruction. Sous l'impulsion de ce médecin et de l'Association pour la Sauvegarde et la Conservation des Anciens Navires Français, cofondée par le Commandant Jean RANDIER, il est racheté par le Groupement des Caisses d'Epargne. Sauvé pour la troisième fois, il est pris en remorque.


Après une escale à Toulon, il arrive à Brest. Dans le cadre de sa restauration et sa gestion à venir, la Fondation BELEM est créée.



Cette restauration est dirigée par le Commandant Jean RANDIER et exécutée, en grande partie par des bénévoles tel que Daniel JEANNO; engagé rapidement par le Commandant comme maître d'équipage. Il le restera jusqu'à son départ en retraite que nous avons fêtée à Saint-Nazaire, à l'issue de son ultime navigation, en 2002. Cette restauration se termine à Paris au pied de la Tour Eiffel.

Il retrouve son gréement, son nom, son port d'attache, sa nationalité et un équipage français. Il est le dernier grand voilier marchand encore navigant de nos jours. Il a été classé au titre des monuments historiques. En 1985, pour son inauguration dans sa configuration actuelle, il se rend à New-York à l'occasion du bicentenaire de l'indépendance des Etats Unis.


Ses commandants, sous pavillon français, ont été, jusqu'en 1914, les capitaines:
- LEMERLE, dit "le merle noir";
- DOLU, dit capitaine chapeau;
- CHAUVELEAU

Depuis 1976, jusqu'en 2007, les commandants:
- Jean RANDIER

- Marc CORNIL

- Michel PERY, en face at au centre en veste bleue

- Jean-Pierre BOUIN

Pour terminer, j'ai une pensée également pour les membres d'équipage que j'ai croisés et dont je garde un excellent souvenir. Normalement, j'aurai l'occasion d'y revenir lors d'une probable diffusion de mes stages.
Amitiés à tous. Michel QUIQUEMELLE.