Le 26 octobre 1932, le STCN envoya à l'Arsenal de Brest la lettre de mise en chantier du nouveau croiseur de bataille baptisé Dunkerque. La mise en chantier a lieu dans le bassin n°4 du Salou le 24 décembre 1932, un bassin trop petit pour recevoir l'intégralité de la coque aussi quand à lieu la mise à flot le 2 octobre 1935, il manque les 17m de poupe. Le croiseur de bataille est donc remorqué direction les bassins du Laninon (8 et 9) longs de 250m ce qui permet de fixer les 17m de coque restant et d'aménager l'intérieur.
Le Dunkerque est armé pour essais le 1er février 1936 mais n'effectua sa première sortie à la mer que le 18 avril 1936 à 15h00. A cette date, les superstructures ne sont pas totalement en place tout comme l'artillerie secondaire et la DCA. De retour à Brest le 20 avril à 8h00, il s'amarra au quai d'Armement pour les démontages et les premières modifications.
Les essais officiels eurent lieu du 22 mai au 9 octobre 1936, interrompus par deux passages au bassin pour modifications. Le 3 février, le Dunkerque gagna la Rade Abri et y jeta l'ancre. L'après midi même, il appareilla pour Ouessant afin de réaliser une école de feu pour les canons de 130mm.
Les essais de tir de l'artillerie de 330mm devaient avoir lieu le 8 février 1937 mais furent annulés en raison du mauvais temps. Finalement, ils eurent lieu du 11 au 14 février et furent jugés dans l'ensemble satisfaisants.

De nouveaux essais de tir eurent lieu le 3 mars 1937 en présence du vice-amiral Darlan, chef d'état major de la marine en tournée d'inspection. Le lendemain, il fût mis au bassin au Laninon où le croiseur de bataille resta jusqu'au 25 avril avant une nouvelle école de feu le 26 avril 1937.
Le 15 mai, le vice-Amiral Devin, préfet de la 2ème région maritime posa sa marque sur le nouveau fleuron de la Royale qui appareilla le 17 mai pour la Grande Bretagne afin de représenter la France à la revue navale de Spithead pour fêter le couronnement du roi George VI, roi depuis le 11 décembre 1936 après l'abdication de son frère ainé Edouard VIII. La revue qui eut lieu le 20 mai vit le Dunkerque faire très forte impression sur les spectateurs. Le navire était de retour à Brest le 23 mai 1937.
Après une revue navale le 27 mai 1937, les essais se poursuivirent entrecoupés de passage à quai pour démontages et travaux divers. Il passa au bassin du 15 août au 14 octobre 1937 pour inspection de son système propulsif.
Les essais d'artillerie se poursuivirent au large d'Ouessant jusqu'à la fin de l'année, révélant certaines faiblesses qui ne seront jamais réellement comblées : l'artillerie principale connait une dispersion importante (entre 200 et 1100m), le matériel est fragile qui aurait certainement posé des problèmes en cas d'engagement prolongé et exposition aux paquets de mer.

La situation n'est pas meilleure pour l'artillerie de 130mm qui n'est pas suffisamment rapide pour engager des appareils modernes et comme beaucoup de canons français de cette époque complexe et peu endurants en raison d'un culte à la performance et à la perfection.
Le Dunkerque prépara ensuite la Traversée de Longue Durée (TLD), étape obligée pour vérifier l'endurance du matériel. Le croiseur de bataille appareilla de Brest le 20 janvier à 15h00, cap à l'ouest direction Fort de France (Martinique) où il arriva le 31 janvier pour cinq jours d'escale jusqu'au 4 février 1938.
Il gagna alors les îles Saintes où il resta jusqu'au 15 février effectuant une brève escale à Fort de France le 16 février avant de traverser l'Atlantique direction l'Afrique Occidentale Française (AOF).
Mouillant en baie de Rufisque du 22 au 25 février 1938, le Dunkerque gagnant le port de Dakar le 25 février et y restant jusqu'au 1er mars date de son départ pour la France. Après une rapide traversée, il arriva à Brest le 6 mars.

Après une école de feu le 11 mars, le Dunkerque entra au bassin pour l'inspection rituelle post-TLD qui se déroula jusqu'au début du mois de mai. Après une école de feu le 3 mai, le cuirassé se rendit dans sa ville-marraine pour un séjour de quatre jours (1-4 juillet 1938).
Après une dizaine de jours passés à Brest, le Dunkerque quitta une nouvelle fois son port constructeur pour une opération «politique». Le 16 juillet 1938, il appareilla pour Boulogne où était arrivé le roi George VI et son épouse Elisabeth (la future «Queen Mum»), étant accompagné pour l'occasion par les croiseurs légers Georges Leygues Montcalm et Gloire de la 4ème Division de croiseurs (4ème DC), le croiseur léger mouilleur de mines Emile Bertin, les contre-torpilleurs de la 10ème DCT (Le Fantasque, L'Audacieux et Le Terrible) et le torpilleur léger Branlebas sur lequel se trouvait, le vice-amiral Rivet préfet maritime Nord. Le Dunkerque quitta Boulogne le 22 juillet pour Calais assistant au départ du couple royal britannique.

Le 1er septembre 1938, le Dunkerque est officiellement admis au service actif et devient le même jour, le navire amiral de l'Escadre de l'Atlantique, portant la marque du vice-amiral Gensoul.
A cette date l'Escadre de l'Atlantique était organisée de la façon suivante :
-Hors rang : croiseur de bataille Dunkerque
-2ème division de ligne : Lorraine (navire amiral), Provence et Bretagne
-4ème division de croiseurs : Georges Leygues (navire amiral) Montcalm et Gloire
-porte-avions Béarn
-2ème escadre légère (navire-amiral contre-torpilleur Mogador)
-8ème division de contre-torpilleurs (L'Indomptable Le Malin et Le Triomphant)
-10ème division de contre-torpilleurs (Le Fantasque L'Audacieux et Le Terrible)
-2ème flottille de torpilleurs (navire amiral : contre-torpilleur Bison)
-2ème division de torpilleurs (torpilleurs L'Adroit Fougueux Frondeur classe L'Adroit)
-4ème division de torpilleurs (torpilleurs Bourrasque Orage Ouragan classe Bourrasque)
-5ème division de torpilleurs (torpilleurs Brestois Foudroyant Boulonnais classe L'Adroit)
-6ème division de torpilleurs (torpilleurs Cyclone Siroco Mistral classe Bourrasque)
-7ème division de torpilleurs (torpilleurs Tramontane Typhon Tornade classe Bourrasque)
-8ème division de torpilleurs (torpilleurs Bordelais L'Alcyon de classe L'Adroit Trombe de classe Bourrasque)
-2ème flottille de sous marins (navire amiral : ravitailleur de sous marins Jules Verne)
-hors rang : croiseur sous marin Surcouf
-2ème, 4ème et 6ème divisions de sous marins (1500 tonnes)
-12ème, 14ème et 16ème divisions de sous marins (600 tonnes).

Après son entrée en service, le croiseur de bataille continua ses essais et surtout sa mise en condition opérationnelle, participant à de nombreux exercices notamment du 18 au 20 octobre avec le porte-avions Béarn, les torpilleurs d'escadre Boulonnais et Foudroyant et l'aviso Somme.
Le 8 novembre 1938, le Dunkerque quitta les eaux de la Rade de Brest en compagnie du porte-avions Béarn et des croiseurs de la 4ème division pour Cherbourg afin de participer aux commémorations du 20ème anniversaire de l'Armistice de la première guerre mondiale.
Cette opération de «relations publiques» fût suivie par un exercice avec les navires précités avant un retour à Brest le 17 novembre. Après un exercice de tir contre la coque du vieux cuirassé Voltaire, le Dunkerque gagna le quai d'armement pour différents travaux d'entretien qui l'immobilisèrent jusqu'au 27 février 1939.

Après des exercices au sud de la Bretagne jusqu'au 17 mars 1939, le cuirassé fût mis au bassin pour quelques modifications et ce jusqu'au 3 avril avant de nouveaux exercices de tir jusqu'à son retour à Brest le 7 avril.
Devant la montée des tensions en Europe et notamment la crise des Sudètes, l'Amirauté détacha le Dunkerque et d'autres éléments de l'Escadre de l'Atlantique dans la région des Açores du 14 au 16 avril 1939 pour couvrir le retour des Antilles du croiseur école Jeanne d'Arc. Cette précaution s'explique par la présence en Espagne du cuirassé de poche Graf Spee, des croiseurs légers Köln, Leipzig et Nurmberg, sept destroyers, des sous marins et différents auxiliaires.

Le 24 avril 1939, le sister-ship du Dunkerque le croiseur de bataille Strasbourg fût officiellement affecté à l'escadre de l'Atlantique et les deux fleurons de la marine nationale participèrent le 3 mai aux commémorations de la découverte du Brésil par Alvares Cabral à Lisbonne.
Le 20 juin 1939, la marine française se réorganisa et l'escadre de l'Atlantique devint la 1ère escadre formant avec la 5ème escadre, la flotte de l'Atlantique. Cette 5ème escadre est composée des cuirassés Courbet et Paris dédiés à l'instruction, le croiseur léger mouilleur de mines Emile Bertin et des torpilleurs.

La guerre se précisant, les amirautés britanniques et françaises se coordonnèrent en décidant du partage des zones de responsabilité. La marine française reçut pour mission de protéger le trafic commercial allié entre le Golfe de Guinée et la Manche. Cette mission était du ressort des Forces Maritimes de l'Ouest mais il fallait prévoir une force capable de traquer les raiders que les allemands n'allaient pas manquer d'envoyer.
C'est ainsi que le 3 septembre 1939 fût mise en place la Force de Raid sous le commandement du vice-amiral Gensoul. Cette force se composait des navires les plus modernes de la marine nationale, de véritables lévriers des mers :
-1ère escadre avec la 1ère division de ligne composée des croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg et de la 4ème division de croiseurs composée des croiseurs légers Georges Leygues, Montcalm et Gloire.
-2ème Escadre légère avec la 6ème DCT (Mogador et Volta), la 8ème DCT (L'Indomptable, Le Malin, le Triomphant) et la 10ème DCT (Le Fantasque, L'Audacieux et Le Terrible)

La zone de responsabilité de cette force était une zone à l'est d'une ligne Ouessant-Açores et Cap Vert.
Au moment de l'entrée en guerre de la France, son allié britannique l'informa de la sortie des raiders allemands qui allaient tenter de forcer le passage dans l'Atlantique. Craignant une attaque contre le commerce de l'AOF, la Force de Raid reçut l'ordre d'appareiller ce qu'elle fit le 2 septembre 1939 sur les coups de 20h00 mais peu après son appareillage, Gensoul fût informé que les raiders allemands étaient toujours en mer du Nord.
Il ordonna un retour immédiat à Brest après avoir pris en charge le paquebot Flandre qui alors naviguait au large des Açores et qui craignait une attaque de U-Boot. La Force de Raid et le paquebot rentra ainsi à Brest le 6 septembre 1939.
Quelques jours plus tard, de puissants groupes de chasse furent mis en place pour quadriller l'Atlantique et rendre infernale la vie des cuirassés de poche en maraude :
-Groupe F (Amérique du Nord et Indes Occidentales port : Halifax) croiseurs lourds Berwick et York
-Groupe G : (Côte sud-est de l'Amérique/Atlantique Sud) croiseurs lourds Exeter Cumberland bientôt rejoint par les croiseurs légers Ajax et Achilles
-Groupe H : (Cap de Bonne Esperance) croiseurs lourds Sussex et Shropshire
-Groupe I : (Ceylan ) croiseurs lourds Cornwall et Dorsetshire, porte-avions Eagle
-Groupe K : (Pernambouc) porte-avions Ark Royal croiseur de bataille Renown
-Groupe L (Atlantique depuis Brest) croiseur de bataille Dunkerque, porte-avions Béarn et 3 croiseurs légers
-Groupe M (Dakar) croiseurs lourds Algérie et Dupleix
-Groupe N (Indes Occidentales) croiseur de bataille Strasbourg porte-avions Hermès
Des grands bâtiments furent en outre envoyés à Halifax dans l'Atlantique sud et l'Océan Indien pour renforcer l'escorte des convois.
Le dispositif allié ne tarda pas à évoluer et c'es ainsi que les Groupe M et N formèrent à Dakar la Force X sous le commandement du Vice-Amiral d'Escadre Duplat.

Le Dunkerque appareilla de Brest le 22 octobre 1939 en compagnie des croiseurs Georges Leygues et Montcalm et de la 8ème DCT pour couvrir le convoi KJ3 qui avait appareillé de Kingston le 4 octobre direction différents ports britanniques où il arriva le 28 octobre 1939, le Dunkerque assurant l'escorte avec les autres navires français jusqu'au 25 octobre.
Un mois plus tard, le 25 novembre, le navire amiral de la Force de Raid appareilla de Brest en compagnie des croiseurs légers Georges Leygues et Montcalm et de la 6ème DCT. Retrouvant en mer, le croiseur de bataille HMS Hood, la force placée sous le commandement du vice-amiral Gensoul était à la recherche des croiseurs de bataille Scharnhorst et Gneisenau qui venaient de couler le 23 novembre 1939, le croiseur auxiliaire HMS Rawalpindi dans le «Iceland Gap» (le passage entre l'Islande et les îles Britanniques appelé également GIUK pour Groenland Iceland et United Kingdom).

Au large de l'Islande, les conditions de navigation devinrent si difficile que le Dunkerque du réduire sa vitesse à 10 noeuds. Les navires ennemis ayant fait demi-tour, les navires français regagnèrent Brest où ils arrivèrent le 3 décembre 1939.
Le Dunkerque fût immédiatement mis au bassin pour réparations et modifications. Le design choisit (concentration de l'artillerie principale à l'avant et finesse de la ligne d'étrave et légèreté de la construction) se révéla particulièrement handicapant en mer difficile ce qui n'était pas rare dans l'Océan Atlantique en plein hiver.

Le 11 décembre 1939 pour la dernière sortie de l'année, le Dunkerque appareilla sur les coups de 17h15 en compagnie du croiseur léger Gloire, direction le Canada avec à son bord un chargement d'or de la Banque de France à mettre à l'abri.
Après une escorte assurée par les contre-torpilleurs Mogador, Volta, Le Triomphant, Le Terrible et le Valmy et une vitesse limitée à 18 noeuds, le Dunkerque et le Gloire purent monter à 20 noeuds et arrivèrent à Halifax à 13.30 le 17 décembre 1939.
L'or déchargé, le croiseur de bataille et le croiseur léger escortèrent le convoi TC2 chargé de troupes canadiennes. Les sept transports de troupes appareillèrent avec leurs vingt-deux bâtiments d'escorte (composée notamment du cuirassé Revenge) d'Halifax le 22 décembre 1939, traversant l'Atlantique direction la Clyde où ils arrivèrent le 30 décembre après avoir été rejoints par les 6ème et 10ème DCT venues de Belfast. Les navires français laissèrent le convoi avec sa seule escorte anglaise sur les coups de 15h30 pour rentrer à Brest où ils arrivèrent le lendemain.

Du 4 janvier au 12 février 1940, le Dunkerque fût indisponible en raison d'un passage au bassin, de travaux et de modifications diverses. Remis en service, le Dunkerque effectua divers exercices seul ou en groupe du 21 février au 23 mars, il était à l'occasion accompagné par son sister-ship.
Alors que le printemps venait de succéder à l'hiver, la menace posée par la Kriegsmarine semblait se limiter à la mer du Nord et à la Manche du moins pour ce qui était des navires de surface. La présence de la Home Fleet était suffisante pour contrer une éventuelle sortie aventureuse des cuirassés et des croiseurs allemands, la Royale décida de redéployer ses effectifs en Méditerranée pour tenir en respect l'Italie.

Le 2 avril 1940, les croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg (1ère DL), les croiseurs légers Georges Leygues, Montcalm et Gloire et les contre-torpilleurs Mogador Volta L'Indomptable Le Malin, Le Fantasque, L'Audacieux et Le Terrible appareillèrent de Brest pour Mers-El-Kebir où ils arrivèrent le 5 avril 1940.
Ce premier déploiement fût des plus brefs car le 9 avril, la force de Raid quitta l'Afrique du Nord pour rentrer à Brest afin de participer à l'opération contre la Norvège décidée par les britanniques moins Le Terrible immobilisé par des problèmes de machines. A Brest le 12 avril, la Force de Raid fût cependant rappelée en Méditerranée.

C'est ainsi que le 24 avril 1940, le Dunkerque accompagné par le Strasbourg, le Gloire, le Georges Leygues et Le Mogador appareillèrent pour Mers el Kebir laissant pour l'opération contre la Norvège le croiseur léger Montcalm et les contre-torpilleurs Le Terrible et l'Audacieux. Les navires précédemment cités arrivèrent à Mers-El-Kebir le 27 avril 1940.
Le 9 mai 1940, les deux croiseurs de bataille accompagnés par les croiseurs légers Gloire Georges Leygues (4ème DC) Jean de Vienne et La Galissonnière (3ème DC-Flotte de la Méditerranée) sortirent pour exercices, rejoint dans la soirée par les contre-torpilleurs Mogador, L'Audacieux et Le Terrible avant un retour au port le lendemain.........10 mai 1940.

Un mois plus tard, le 10 juin 1940, alors que la France était aux abois, l'Italie lui déclara la guerre et la Force de Raid avait à ce moment précis regroupé toutes ses forces à Mers El Kebir :
-cuirassés Provence Bretagne
-croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg
-croiseurs légers Marseillaise Jean de Vienne La Galissonnière (3ème DC) Georges Leygues Montcalm Gloire (4ème DC)
-contre-torpilleurs Lynx et Tigre (4ème DCT) Mogador et Volta (6ème DCT) L'Indomptable et Le Malin (8ème DCT) Le Fantasque L'Audacieux et Le Terrible (10ème DCT).

A noter que l'organisation tactique voyait ces navires organisés entre quatre groupes : Le Groupe Dunkerque composé de la 1ère Division de Ligne (1ère DL croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg) et de la 6ème DCT; Le Groupe Provence composé de la 2ème DL (cuirassés Provence et Bretagne) et de la 4ème DCT; Le Groupe Marseillaise composé de la 3ème Division de croiseurs et de la 8ème DCT et enfin du Groupe Georges Leygues composé de la 4ème DC et de la 10ème DCT.
Les Alliés reçurent alors des informations inquiétants annonçant que la Kriegsmarine pourrait tenter d'envoyer ses cuirassés en Méditerranée après avoir forcé le détroit de Gibraltar et renforcer la Regia Marina (entre parenthèse, cela aurait pu être crédible si Hitler avait suivi la stratégie Méditerranéenne prônée par l'amiral Raeder).
La totalité de la Force de Raid soit 19 navires appareilla de Mers El Kebir le 12 juin 1940 et se rassembla à l'aube du 13 juin au sud de Carthagène avant de filer cap à l'ouest à 18 noeuds pour intercepter les navires allemands.

A 5.40, un appareil de reconnaissance repéra des navires au sud-ouest de la force française et la Force de Raid accéléra à 24 noeuds, pensant intercepter les navires italiens chargés de couvrir l'arrivée des navires allemands mais une reconnaissance plus attentive doucha les espoirs français : l'avion français avait en fait repéré la Force de Raid qui n'avait fait que traquer sa propre ombre, restant dans les annales sous le nom de «bataille de l'armoire à glace».

Le Strasbourg et le Dunkerque ne le savaient pas encore mais ils venaient de réaliser leur dernière sortie opérationnelle.