A l’issue d’un voyage de trente trois jours le Dixmude arrive enfin à Saigon, après avoir remonté la rivière à vitesse lente depuis le Cap Saint Jacques, nous atteignons la ville le 3 mars 1947 en fin de journée et accostons à proximité de l'Unité Marine, non loin des rues principales de la ville.

L’aéroport de Saigon, est situé au Nord-Ouest de la ville, pour y parvenir la route parcourt quelques km à travers des quartiers de villas. Le ciel est lourd de nuages de mousson, la végétation équatoriale obscurcit souvent les lieux, les traces noirâtres de moisissure laissées par les pluies sur les murs des constructions les font paraître plus décrépies qu’en réalité, la chaleur humide nous surprend, ainsi que des nouvelles senteurs exotiques faites d’un mélange d’odeurs de fleurs, de cuisine et de moisi. Sur le trajet, beaucoup de vélos, de cyclo-pousse, de pousse-pousse tirés à bras s’entrecroisent avec les voitures et les camions militaires, le tout dans un tintamarre de coups de klaxon..

A la Patte d’oie de Tân-son-nhut, nous entrons sur la base. C’est en réalité un ensemble de villas, réquisitionnées depuis le départ des Japonais et affectées à l’Aéronavale pour y loger le personnel et les services administratifs.
Les villas dites Jumelles pour les Maîtres et premiers-maîtres, la villa La Mauresque pour le Poste des seconds, et les ex locaux de la Météo civile pour les Quartiers-maîtres et l’équipage, dans ce bâtiment les chambres des Quartier-maîtres sont équipées de lits pliants Picot et de moustiquaires...

A la Patte d’oie la circulation est très intense, les véhicules et camions militaires côtoient vélos, charrettes et troupeaux de canards ! …et aussi boites d’allumettes ( carrioles tirées par un petit cheval ) et nombreux piétons qui portent de lourdes charges avec leur balancier, en utilisant l’effet de ressort et le déhanchement pour alléger le poids,.

La chaleur moite est nouvelle pour nous, quelques ventilateurs personnels sont présents ainsi que les brasseurs d’air de plafond. Les averses de mousson rafraîchissent heureusement l’atmosphère de temps à autre, la violence des pluies nous surprend, le ciel s’obscurcit brutalement jusqu’à faire presque nuit et la pluie tombe avec des gouttes énormes, déversant une telle quantité d’eau que toute circulation s’arrête pour un temps ! Ces pluies tièdes sont bienfaisantes pour calmer les démangeaisons de la bourbouille, cette inflammation de la peau qui touche surtout les corpulents.

A proximité des villas se trouve le village de Tân-son-hoa, constitué de paillotes parmi les bananiers Ceux-ci produisent des fruits assez petits, et nous apprenons vite à nous méfier des serpents-minute cachés dans les régimes.

C’est un vrai plaisir de se doucher tous nus sous les gouttières, mais un moment après il refait aussi chaud... La nuit il faut s’adapter à ces nouvelles conditions de chaleur humide, aux moustiques et aux margouillats, les seconds mangeant les premiers, il faut également accepter les coassements des crapauds-buffles jusqu’à l’heure du branle-bas

Nous recevons notre affectation, pour moi c’est la Base mobile, c’est à dire l’atelier radio, je reste donc à Tân-son-nhut et suis un peu déçu de ne pas être désigné pour la Flottille 8F.
Mes trois autres copains sont désignés peu après pour la base d’hydravions de Cat-Laï, située non loin de Saigon sur le fleuve Donnaï..
Je fais connaissance avec les volants de la 8F dont certains sont encore des anciens d’Agadir arrivés ici fin 45.

Les installations techniques sont situées à courte distance de la Patte d’Oie, néanmoins nous nous y rendons en camion à chaque mise à l’ouvrage.
Nous partageons le terrain et ses équipements avec l’Armée de l’Air, les groupes de transport Anjou et Béarn équipés de C47 et JU 52,et un groupe de chasse et ses Spitfire. ( La BAN ne sera crée que plus tard dans la zone Sud, au début 1953 après le remplacement des Catalina par les Privateer ).

Pour la Base mobile et la 8F nous disposons seulement d’un hangar et de bâtiments de servitude pour le garage et le service incendie, la tour de contrôle est commune, mais tenue par l’Armée de l’air, l’indicatif phonie est Saigon airport. nos Catalina sont alignés sur la piste à proximité du hangar ainsi que des SBD de la 3F, catapultés du Dixmude à notre arrivée .

Le local radio est situé dans une alvéole le long du hangar, entre le bureau de l’ingénieur mécanicien et l’atelier équipement, c’est la « shop radio » appellation employée par les anciens, qui nomment aussi la remorque atelier des mécaniciens le « metalsmith », habitude prises du temps ou la 8FE faisait partie du dispositif américain basé à Agadir.

A l'exception des dépannages à faire sur-le-champ, les travaux d’entretien et de révision sont organisés toutes les soixante heures de vol des avions, ce qui correspond en gros aux rotations de quinze jours sur le Tonkin effectuées en alternance par les appareils.
Les révisions de deux cent quarante heures, plus importantes, nécessitent le retour en France, ces voyages sont les bienvenus pour les équipages qui ont le temps de se régénérer un peu.
Lors des retours sur Saigon, certains sabotages seront constatés sur les avions révisés à Cuers-Pierrefeu, volontairement exécutés, pense-t-on, par certains ouvriers civils des constructions navales, fort heureusement ces sabotages sont toujours dépistés à temps. ( ces informations seront corroborées plus tard dans plusieurs ouvrages sur l’Aéronautique navale, en particulier « Les pingouins d’Indochine de René Bail » )

Je suis mis en équipe avec Quéran pour l’entretien des équipements radio : ATB, ARB, GO9, le goniomètre, le téléphone de bord et la sonde altimétrique AN/APN1.

Le matériel commence toutefois à être sérieusement fatigué et comme les rechanges font défaut, nous ne sommes pas toujours dans les situations idéales pour appliquer ces méthodes à la lettre, il nous faut souvent faire preuve d’ingéniosité et avoir recours au système D pour venir à bout de nos problèmes.

A cet époque le trafic radio local avec le sol est assuré par le tandem ATB/ARB, l’ATB est utilisé pour les liaisons phonie HF sur 6440Khz, qui est alors la fréquence d’approche des tours de contrôle , ainsi que pour toutes les liaisons phonie avec les troupes au sol, car les Catalina sont dépourvus de VHF.
C’est donc le radio qui procède aux réglages à chaque changement de fréquence avant de donner la parole au pilote. Le trafic graphie est utilisé lors des vols vers le Nord au moyen du GO9, émetteur puissant.

Mon premier travail consiste à nettoyer les selfs d’accord et les molettes des émetteurs ATB par trempage dans du trichloréthylène, sans trop frotter leur protection argentée, et de les lubrifier ensuite légèrement avec un rare et précieux compound américain. J’apprends aussi à remplacer les lames de relais d’antenne de l’émetteur GO9, normalement platinées, par des morceaux de clinquant prélevés dans la remorque du metalsmith, découpés et mis en forme à la pince. Les relais d’antenne du GO9 sont extrêmement sollicités en fonctionnement, mais tant qu’il y du clinquant nous pouvons faire face.

André Gignan et Charles Fournaise ont en charge la bonne marche de l’atelier, ce sont deux des premiers radaristes formés en Angleterre.
Le programme du moment est l’installation des ensembles V.H.F. TR 1143 d’origine anglaise sur tous les avions.
Le montage et le démontage des matériels dans les avions fait partie du boulot, la température avoisine parfois les 60° dans les coques l’après-midi sur la piste !

Peu avant mon arrivée les viêts ont commencé à tirer sur les avions, depuis début 1947 plusieurs appareils ont été touchés par des tirs avec quelquefois des blessés, les plus légers sont soignés à l’infirmerie de la base, les blessés graves vont à l’hôpital de Saigon, c’est le cas d’un mécanicien qui a reçu une balle le long de la colonne vertébrale du fait de sa position dans la tour, compartiment vertical situé entre la coque et les plans du Catalina.

Quelque temps après mon arrivée, au cours d’un travail sur la piste, je reçois accidentellement une barre métallique qui se détache d’un camion grue, touché aux deux tibias je suis admis à l’infirmerie où sont encore soignés certains blessés en opérations. Nous avons droit à la visite du Ministre de la Marine Jacquinot, qui félicite tout le monde sans distinction avec une poignée de main aux " braves " dont je n’ai ni demandé, ni mérité de faire partie !

Mes plaies ne guérissent pas plus vite pour autant, l’air saturé d’humidité et les gouttes de transpiration dont nous sommes couverts en permanence ne sont pas favorables à la cicatrisation. Les coupures se transforment en cro-cros ou plaies annamites pour lesquelles les soins les plus efficaces sont l’Eau d’Alibour et la pommade Coco, du nom de l’infirmier de la base, inventeur de cette préparation faite avec de la vaseline, du mercurochrome et des comprimés de sulfamides écrasés.

Les sorties sur Saigon se font en stop depuis la Patte d’oie, toute la journée des camions de l’Armée de l’air font des rotations entre la base et la ville, avec des gros Thornycroft laissés par les Anglais en 1945, plus nombreux que les nôtres, ils ramassent tout le monde
L’agglomération Saigon-Cholon est très étendue, début 1947 peu de quartiers présentent de vrais risques d’insécurité, mais quand les consignes exigent les sorties en armes les Officiers mariniers portent le revolver, 92 ou Smith et Wesson, matelots et quartiers-maîtres doivent porter le mousqueton, ce qui représente un désagrément certain vu le poids de l’arme.

La rue Catinat est la plus parcourue pour les promenades, avec ses hôtels et cafés réputés : Continental, Majestic, Saigon Palace, mais aussi le boulevard Charner où se tiennent les marchands de fleurs et beaucoup de marchands ambulants. Le long de la rivière, le dancing La Pergola, devant l’unité Marine, et le café de la Pointe des Blagueurs sont également très fréquentés. Au milieu de la rue Catinat, au bar Chez Jean, je retrouve avec surprise Aimable, un accordéoniste parisien des années d’occupation, maintenant bien loin du Floréal et des Grands Boulevards, mais qui continue à jouer du jazz, cette fois-ci avec un orchestre de Philippins.
Les ballades en cyclo-pousse nous mènent depuis le boulevard. Charner jusqu’à la ville chinoise de Cholon, où règne une grande activité jour et nuit ! La rue des Marins, les boites et les maisons de jeu sont nombreuses, le Kim-son, l’Arc-en-ciel, le Grand Monde et ses taxi-girls… Les boissons les plus courantes sont la bière Larue et le cognac-soda.

Certains vont plus loin, à la recherche des plaisirs d’Orient du style fumeries d’opium, leurs adresses sont connues d’un ou deux initiés de la 8F, déjà assez anciens pour être à l’aise avec les commerçants chinois qui connaissent les filières.

Nos sorties nous amènent parfois du côté de Gia dinh, quartier de prédilection des parachutistes et des légionnaires, où des tas de petites échoppes en plein air permettent de manger de la bonne cuisine asiatique.

Nous ne manquons pas de nous intéresser aussi aux jeunes cochinchinoises fragiles et gracieuses dans leur longue robe fendue, j’apprends qu’elles portent les nattes dans le dos avant le mariage et le chignon par la suite.
Les relations avec la communauté européenne de Saigon sont difficiles, sinon inexistantes pour nous militaires, une seule fois, notre copain René Lelionnais, natif de Dinan, est invité à un cocktail chez des amis de ses parents qui tiennent une affaire à Saigon, il nous fait participer à la réunion, mais malgré l’agrément des rencontres, cet événement n’aura pas de suites.
Entre avril et mai 47 le Lockheed PV-1 Ventura de l’Amiral Thierry d’Argenlieu, baptisé 18 juin 40 stationne à proximité de la shop radio, ce qui nous permet d’admirer ses équipements modernes et performants, dont un magnifique radiocompas automatique Bendix, et un ensemble de phonie d’une très grande portée, le rêve pour un radio ! L'équipage est fier de sa performance, aller-retour France Saigon (24000 km en 65 heures de vol ).

Il commence à être temps pour moi de penser aux heures de vol et je me porte volontaire pour une mission au Tonkin.

Début avril 1947 je fais partie de l’équipage du PBY 8F5 en partance pour le Tonkin. Le chef de bord est le Cdt. Yoyote-Husson, commandant de la flottille, avec, si ma mémoire est bonne, comme mécaniciens, René Scieller et le QM Briais qui fait office de volant, un des mitrailleurs est Jean Kerloch, le premier radio est Cariou.
A bord je suis donc second radio, encore jeune QM frais émoulu du cours, c’est ma première mission importante depuis mon arrivée à Tan Son Nhut.
L’indicatif de l’avion est FXCHE. La route du Tonkin est fort bien connue de Cariou, il a préparé à mon intention les indicatifs des stations qui jalonnent le parcours et me laisse au manip.
Nous survolons d’abord le Cambodge, puis Paksé et Séno au Laos, Vinh en Annam et nous arrivons au Tonkin et nous posons à Cat-bi, le terrain d’Haiphong.

Nous allons assurer la relève avec l’avion précédent, nous savons que la quinzaine à venir va être chargée, car c’est le déclenchement de la première opération inter-armes d’envergure pour dégager les villes du delta tonkinois encerclées par le Viet-minh depuis l’insurrection de décembre 1946. Notre premier objectif est Hoa Binh.

Le 8F5 est pour l’occasion transformé pour la première fois en PC Transmissions volant pour coordonner une opération. L’équipement radio standard du PBY comprend : pour l’émission en graphie l’émetteur GO9 et pour la phonie l’ensemble émission-réception ATB/ARB, ce dernier utilisé habituellement pour les liaisons d’approche avec les tours sur la fréquence de 6440 Khz, nous disposons toutefois d’un des premiers VHF TR1143 installé par Charles Fournaise à la shop radio de la Base Mobile (les PBY étaient arrivés du Maroc dépourvus de VHF) ainsi que d’un SCR 300 de campagne pour les contacts directs avec les troupes au sol.

A partir de Cat-bi nous partons alors en mission au-dessus du delta, enchaînant les reconnaissances et les missions d’appui feu dans la zone de Vietri et Vu-Ban avec mitraillages de jonques, lâchés de tracts, parachutages de containers... Au-dessus de Chiné nous essuyons quelques légers tirs de DCA, sans gravité pour l’avion. Il faut dire que le Grand Oiseau blanc, comme disent les viêts, constitue toujours une cible de choix à basse altitude.

Le danger n’est pas nul, ceux de la 8F se souviennent de l’accident qui faillit coûter la vie à Elie Charmot, mais que dire de celui qui guette ceux qui sont en dessous au contact direct avec les viêts. Cette opération est pour moi une sorte de baptême du feu, pour la première fois je suis amené à participer à des mitraillages depuis le blister, lors d’une première passe sur des jonques suspectes l’usage de la 12.7 ne m’est pas encore familier et je ne suis guère précis, au cours de volant nous tirions d’un Glenn Martin par la trappe ventrale.
Lors d’une seconde passe, je me rends dans la tourelle de nez, là les deux mitrailleuses sont des 7,62, plus faciles à manier, je distingue alors très bien les occupants des jonques qui sautent dans l’eau au moment de la passe, sont-ils touchés ? je dois surmonter mes émotions du moment. Notre plus longue mission est celle du 15 avril, 5h 30 au dessus de Hoa Binh, le 16 avril nous apprenons que la ville est enfin dégagée.

A l’issue de cette opération nous partons ensuite sur Hanoi, et toute la semaine suivante nous continuons les reconnaissances et les mitraillages sur la zone du delta, Chuc-ly, Cho-bo, cette fois à partir du terrain de Gia-lam. Le soir, au retour de mission, nous retrouvons nos casernements d’Hanoi, situés dans des villas, ils sont tristes et froids comparés à ceux de Tan-son-Nhut, les Tonkinois sont de même.
A l’issue de la quinzaine, la limite des heures de vol est atteinte pour l’avion et nous devons redescendre sur Saigon pour le faire entrer en visite, laissant la relève à l’appareil suivant.

Une surprise nous attend toutefois : le Cdt Yoyotte-Husson invite tout l’équipage à visiter la Baie d’Along sur des sampans, c’est une grande faveur, je n’ai pas entendu dire que cela se soit reproduit par la suite.
Nous nous posons entre les îlots où un rendez-vous a été pris avec les patrons des sampans, L’ hydro c’est aussi une première pour moi, en coordination avec le pilote il faut se glisser sous la tourelle avant et faire la prise de bouée avec la gaffe de bord, pas si facile, les cours de matelotage sont loin !

Une fois l’appareil au mouillage nous nous répartissons à raison de trois par sampans, notre sampanier vit sur l’embarcation avec femme et enfant, malgré l’exiguïté du bateau, il nous libère un peu de place et fait ce tout ce qu’il peut pour nous être agréable pendant les deux jours, où nourris de poisson cuit, de nuoc-mâm et de riz, il nous fait naviguer entre les îlots, tous baptisés de noms pittoresques en rapport avec leur forme.
Nous allons visiter le Cimetière marin Amiral Courbet, nous nous recueillons sur les tombes des marins avant de grimper au sommet du rocher en passant par une grotte terminée par un boyau étroit connu des sampaniers, afin de trouver l’endroit idéal pour contempler le magnifique spectacle offert par toutes ces Iles plus ou moins perdues dans la brume … Il ne me reste qu’une photo pour témoigner de l’événement, cette première mission au Tonkin restera marquée dans ma mémoire …


Ensuite c’est le retour sur Saigon par la côte d’Annam, Tourane et Nha trang, nous profitons du parcours pour effectuer en même temps une reconnaissance côtière.

De retour du Tonkin je continue les vols d’essais et de rodage et du « touch and go » lors des vols d’entraînement pour familiariser les nouveaux pilotes.
Je fais deux aller-retours sur Pnom-penh, et des missions diverses sur la Plaine des Joncs et le Golfe du Siam, reconnaissances fluviales, missions photos, recherches de jonques, lâchés de tracts sur les zones viêts et surveillance de parachutages.
Au-dessus du delta du Mékong les rizières ressemblent à un immense miroir à facettes, découpé au carré par les diguettes …
Nous faisons également des liaisons sur Cantho et MyTho, ces fois là en hydro.

En juillet 1947 un incident grave se produit, l’explosion accidentelle d’une grenade au phosphore à bord d’un avion, malencontreusement dégoupillée trop tôt, avec pour résultat: 7 blessés, dont les plus graves vont à l’Hôpital Grall de Saigon, les autres sont soignés à l’infirmerie de la Base mobile.

Toujours en juillet un C 47 du Groupe Anjou se crashe au décollage sur les installations de Tân-son-nhut, un des moteurs de l’avion se détache et vient finir sa course juste devant la porte du bureau de l’Ingénieur mécanicien situé à côté de la shop, l’IM Gouriten, est heureusement absent à ce moment là. ! Les aviateurs déplorent des victimes, mais pour nous cet accident est sans autres conséquences que quelques réparations. Quelques mètres de plus pour que le Pratt & Whitney ne traverse le bureau et fasse d’autres victimes jusque dans le hangar.

Un second incident se produit devant le hangar du Groupe Anjou distant d’une cinquantaine de mètres, lors de travaux de soudure à l’arc, un fût d’essence vide explose brutalement, brûlant grièvement un sergent qui court se réfugier vers nous en feu, nous éteignons ses vêtements en attendant l’ambulance, il est très gravement brûlé. Je vois encore la peau de ses bras descendue et roulée comme des chaussettes au niveau de ses poignets, il s’en sortira par la suite…

En février 48, mes bonnes relations avec les aviateurs du groupe Anjou me permettent de faire du " touch and go" de nuit sur un C47, toute heure de vol est bonne à prendre pour moi, je constate que l’avion est bien équipé en radio, VHF SCR 522 et BC 348, mieux que chez nous.

En mai 1948, je suis promu au grade de Second-maître, comme Officier marinier je fais maintenant le tour de service au poste de garde situé le long de la route devant la Mauresque, les nuits sont parfois ponctuées de fusillades, les coups partent souvent des postes tenus par l’Armée de l’air, car les ombres suspectes de la nuit provoquent de leur part des réactions préventives, au matin nous apprenons de temps à autre que des attaques viêts ont réellement eu lieu, avec de la casse du côté des sentinelles, j’avoue connaître parfois une sensation d’inquiétude assez proche de la peur, à me trouver à demi éclairé avec mon malheureux revolver Type 92 pour toute artillerie.

Comme Après une promotion la bonne règle veut que je change d ‘affectation au sein du GAN, je fais savoir ma préférence pour la 8F, mais rien n'est sûr En attendant ma nouvelle affectation je suis détaché pour un temps à la station radio de la Météo civile, dans la banlieue de Saigon, les opérateurs indochinois sont experts en lecture au son des météos automatiques à grande vitesse, ils sont sympathiques mais mon renfort ne les aide guère et cela ne me passionne pas tellement non plus. J’en profite pour visiter un peu la ville dans la journée en dehors des vacations, le Jardin Botanique ,le Théâtre, la Cathédrale et la Poste que l’on croirait sortie d’une de nos villes de province. Malgré toutes ces curiosités Saigonnaises, je demande à regagner Tan Son Nhut rapidement dès que j’apprends ma désignation pour la Base de Cat-Laï.
Je suis donc à peu près à mi-campagne, pour la suite j’ai hâte de découvrir cette base hydro de 1932 surtout d’essayer de voler sur Aichi.