L’année 1967 ne va pas tarder à tirer sa révérence. C'est bientôt Noël. Nous sommes à quai à Papeete. Sans aucune attention à la date, comme si rien n'était les chariots-élévateurs vont et viennent du quai au hangar. Nous faisons le plein de marchandises. Charger n'est pas un problème mais notre destination est Réao et là-bas on ne touche pas terre. Le déchargement va se faire à la main. Il va falloir tout hisser sur le pont puis transférer les tonnes de ciment, les camions, les tôles, le tracto-pelles,etc... dans les baleinières. Sacré boulot. Souvent nous embarquons des dockers pour ce travail de manutention mais pas toujours. S'il n'y en a pas, faut faire sans. Et là, il n'y en a pas. Un travail de forçat qui explique sans doute un peu que l'on ne soit pas « militaire petit doigt sur la couture du pantalon, à bord », qu'on nous laisse assez la bride sur le cou. Moi, pendant ce temps, je me la coule douce. Je bronze ( voir plus bas). Le transfert de lourdes charges sur les baleinière n'est pas sans risques. Les élingues montrent de temps en temps leurs limites à l'effort. Nous avons laissé, par le fond, quelques tracteurs Renault, des engins de travaux public type Caterpillar ou Michigan devant Réao ou Puka Rua. Pertes et profits. Pertes, surtout. Encore heureux qu'il n'y ai pas eu d'accident grave (les baleiniers plongeaient prestement à l'eau). Cette fois, tout se passe bien. Le matériel livré, nous faisons route vers Papeete. Le commandant demande de mettre le cap sur Hao. Nous allons réveillonner à quai, ainsi tout le monde pourra participer. Dans l'après midi du 24, nous sommes à poste. Comme à l'habitude, lors d'une arrivée à quai, les margats (pardon Gilbert) sont restés à distance prudente. Nous ne sommes pas réputés pour être des fins manoeuvriers. Quand on entend boum c'est que nous sommes à poste. Tous les commandants ont une hantise : que le CHELIFF vienne à couple de leur bâtiment. Il y a peu le commandant de la RANCE en a fait la douloureuse expérience. On le lui a sacrément arrangé (ravagé, oui) son bateau ! L'après-midi est consacrée à le décoration du hangar. On a trouvé, je ne sais où, un arbre du type cyprès qui fera office d'arbre de Noël. Le hangar est vide. On y dresse des tables. Pour une fois, tout le personnel du bord sera réuni dans le même poste. Attention faut pas non plus trop pousser. Equipage, choufs, baleiniers, maistrance, officiers, à chacun son coin. Le commandant nous présente un film en Super 8 qu'il a réalisé à bord. On nous voit, enfin les pontus, à l'oeuvre sur le pont, lors des opérations de débarquement de matériel. Un vrai document historique. Quest-il devenu ? Nous passons à table. Dans chaque assiette le chouf de la coopérative a déposé un porte-clé. Merci l'ami. Le SM commis s'est montré moins pingre qu'à l'habitude, il a donné de quoi faire un réveillon honnête au cuisinier. Le pauvre commis a beau se défendre, s'il n'a pas de sous pour nous donner à manger, c'est de notre faute. Au lieu de prendre la peine de descendre nos plateaux alvéolés à la souillarde nous les balançons par dessus bord. Il ne peut pas acheter à la fois des couverts et de la nourriture. C'est sur le même budget. Mais quand on a 18 ou 19 ans c'est un discours que l'on n'entend pas. Ce soir nous avons bien mangé. Merci commis.
Dès l'aube, nous appareillons et reprenons notre route.



Assis sur une caisse, muni d'un cahier, je note tout ce qui sort de la cale, ce qu'on embarque sur la baleinière (ou qui tombe à la mer ) , son heure de départ, son heure de retour. Accessoirement, cette dernière précision me permet de vérifier que toutes les baleinières sont bien rentrées.

Forbans, vauriens, Potemkine... il m'arrive d'employer des mots qui peuvent vous paraître excessifs (mais c'est affectif, pas péjoratif) aussi je vais m'en expliquer un peu (juste un peu) et ne reviendrait plus sur le sujet.
Potemkine, tout le monde connait l'histoire de cette révolte. Petit rappel en trois lignes (juste pour faire un parallèle) : la guerre avec le Japon avait amené les meilleurs officiers et le meilleurs marins sur ce front. En Mer Noire étaient restés les officiers les moins aguerris, les marins les moins disciplinés. Sur le Potemkine, le pacha était du genre débonnaire, son commandant en second plus rigoureux et l'équipage comptait un marin révolutionnaire exalté. Lorsque la viande est embarquée, il « semble » qu'elle soit avariée. Les marins refusent de manger leur « bortsch ». Le commandant ordonne à l'équipage de se rassembler sur le pont... vous connaissez la suite.
Quel rapport avec le CHELIFF ? Et bien, sur le CHELIFF aussi, les marins estiment que la viande embarquée est avariée et refusent de la manger. Ca gronde, révolte, refus de travailler. L'officier en second, fort courroucé, convoque l'équipage sur le pont. Il lui fait part de sa colère et invite les gars à capeler leur blouson de mer. Direction les frigos. Chacun est invité à constater de visu que la viande est fraîche. Les mauvaises langues prétendent qu'il venait de faire rentrer à la hâte de la viande fraîche. Comme toujours le soufflé retombe, mais l'affaire n'est quand même pas si banale.

Spoiler:

En lisant les passionnantes "aventures" de Roger à bord du Chéliff, j'ai eu un peu l'impression de relire tout à la fois L'île au trésor et Les révoltés du Bounty.
Dans le premier cas, pour l'histoire d'un jeune garçon qui, du jour au lendemain, se retrouve embarqué avec de vieux loups de mer qui, pour la plupart, sont en fait des pirates.
Dans le second cas, pour le vol des fromages qui a déclenché la colère et les représailles du commandant sur l'équipage.

Le mot Chéliff - ou Chélif - m'intriguait. Du coup, j'ai cherché. Ainsi, grâce à Roger, je sais maintenant que le Chélif(f) est le plus grand fleuve d'Algérie. On apprend tous les jours.

Non, Nono, je n'ai pas confondu ces deux films.
Je me souvenais du film avec Marlon Brando mais pour "être sûr d'être sûr" comme disait mon père, j'ai vérifié sur une encyclopédie en ligne très connue. L'équipage a été puni par le commandant parce que du fromage avait mystérieusement disparu.

Petite parenthèse au sujet de la comparaison, très osée je l'admets, entre le Chéliff et le Bounty

Extrait du "Journal de James Morrison", second maître à bord du Bounty :

"La bière étant épuisée, du grog fut servi. Le temps se maintenant au beau, les fromages furent aérés et, ouvrant les tonneaux les renfermant, M. Bligh (le commandant) constata qu'il en manquait deux et dit qu'ils avaient été volés. Le tonnelier déclara que le tonneau avait déjà été ouvert pendant que le navire était dans le fleuve par ordre de M. Samuel.
M. Bligh, sans enquêter plus avant, donna l'ordre de supprimer la ration de fromage aux officiers et aux hommes jusqu'à rétablissement de ce qu'il manquait.
Ces ordres furent strictement observés par M. Samuel qui était à la fois l'écrivain et le maître commis, et au jour Banyan (jour sans viande) qui suivit, il ne fut distribué que du beurre que les marins refusèrent déclarant que le fait d'accepter le beurre sans le fromage serait reconnaître tacitement le vol supposé."
Fermez la parenthèse.